最近這兩年，垃圾分類終於開始逐漸走進千家萬戶，這種傳說中的生活方式也越來越火。
垃圾分類雖然可能讓我們一開始有點不適應，但是給我們帶來的好處卻是非常巨大的。它不僅可以大幅提高資源的利用率，而且可以有效地改善環境，防止汙染。
地面的汙染，我們可以通過垃圾分類來緩解。可是，人類造成的汙染不僅僅停留在了生活區域，而且上至珠穆朗瑪峰、下至太平洋深海海溝，遠到南極大陸，都已經可以看見人造產物的“遺體”。甚至在幾十上百公里高空的大氣層以外，也佈滿了各種各樣的垃圾——太空垃圾。
太空垃圾
即便是珠峰那麼高的地方，尚有一些人會在攀登的時候攜帶一部分垃圾。在面對太空垃圾的時候，我們就束手無策了。
為了清理太空垃圾，各國航天機構都進行過許多相關的研究和探索。最近，歐洲航天局（ESA）甚至斥資1.02億美元（8600萬歐元），和一家來自瑞士的名為ClearSpace SA的初創公司簽署了一份合同。而在這一份合同中，只要後者清理一塊太空垃圾。
說起來，這個價格實在是有些過於高昂了。就算是太空垃圾，這也太貴了吧？一定有人在想：這玩意現在又不影響我們正常生活，何必呢？
當然，歐洲航天局又不傻，既然他們這麼做，就不會是一個虧本的買賣。那麼，他們為何要花如此高昂的價格，僅僅為了清理一塊太空垃圾呢？
太空垃圾的危害
自從人類具備了航天器發射能力開始，就有大量的人造設備脫離地球大氣層，來到太空中工作。在這個過程中，報廢的人造衛星、退役的航天設備以及各種航天器的脫落零部件，都留在了地球上空，形成了海量的太空垃圾。這些太空垃圾沒有人類的控制，在太空中橫衝直撞，給正在運行的航天設備帶來了巨大的威脅。
實際上，在今年9月22日，運行於約400公里高空的國際空間站就進行了一次緊急的避障轉向，來躲避一塊太空垃圾。據統計，在1999-2018年這20年期間，國際空間站就採取過25次避障策略，可見太空垃圾帶來的威脅幾乎是無處不在。
據估算，截至2019年1月，太空中僅大於10釐米的垃圾就多達34000個，1-10釐米的太空垃圾大約有90萬個，而小於1釐米的太空垃圾，甚至可能超過了1.28億個！這些太空垃圾，對於人類航天器來說，無疑是海量的定時炸彈，我們不得不清理！
“價值1.02億美元”的太空垃圾
這一次歐洲航天局想要清理的，是一塊非常大的太空垃圾，它來自於織女星運載火箭二級有效載荷適配器。織女星運載火箭是歐洲航天局研發的一款火箭，在2008年的時候首次發射，它可以將重量在300公斤到2噸之間的航天器運送到近地軌道或太陽同步軌道。
織女星運載火箭是迄今為止最巨大的固體動力運載火箭，分為四級，其中前三級為固體動力，第四級為液體燃料發動機。並且和其他大部分火箭一樣，是不可回收火箭。
這塊太空垃圾，來自於一枚發射於2013年的織女星運載火箭有效載荷適配器，其重量達到了112公斤（247磅），相當於兩個成年人的體重。在釋放了一顆衛星之後，它就開始了漫長的太空流浪歲月，和其他無數太空垃圾一樣漫無目的地在太空中遊蕩。
我們都知道，即使是一隻小鳥，都足以撞碎高速飛行中的飛機，何況是超過兩百斤的太空垃圾和更加高速運行的航天器呢？因此，對於大量仍在運行的人造衛星來說，這塊太空垃圾無疑是一顆定時炸彈。一旦發生碰撞，不僅人造衛星會粉身碎骨，粉碎的人造衛星還會變成更多太空垃圾產生更多威脅，這種連鎖反應就是NASA前科學家唐納德·凱斯勒在1978年提出的著名的凱斯勒綜合徵。
因此，這一次的合作，雖然花費1.02億美元的巨額資金，卻可以保障其他衛星的安全，這能夠避免更加驚人的損失。和這些衛星的價值相比，1.02億美元就顯得沒有那麼高昂了。實際上，由於這個項目難度過大，並且涉及到的科技和設備都非常尖端，這1.02億美元甚至都不夠用。據介紹，想要支付研發的全部任務，ClearSpace還需要獲得更多的資金贊助才可以。
難上加難
那麼，這家公司到底有什麼過人之處，作為一家初創公司就能拿下歐洲航天局如此大的單子呢？
原來，這家公司是從世界一流高校——洛桑聯邦理工學院（EPFL）衍生出來的公司，不僅擁有著大量的高尖端人才，還與歐洲航天局的專家有大量的合作，因此具備了規劃和執行這項任務的技術實力。
即便如此，這項任務的難度仍然非常大，而且不容有失。就像我們設想的那樣，一旦任務失敗，那麼他們非但不能解決太空垃圾的問題，反而會製造出更多的太空垃圾，加劇問題。因此，為了保證人造衛星的安全和人類的發展，這次任務必須保證萬無一失。
這麼看來，歐洲航天局掏1.02億美元投給這個項目一點都不為過。
還需要指出的是，這是世界上第一次有這樣的合同被簽署，也算得上是一次開創。這筆費用將有一大部分用於開發此前沒有測試過的技術，如果這些技術開發成功，將可以大幅削減未來的投入。不管怎麼說，這樣的投資都是非常值得的。
好在，最壞的情況還沒有發生，未雨綢繆總是好的。如果真等到太空事故發生，那一切都來不及了。尤其是重要的衛星被撞擊，後果不堪設想。正如我們前面介紹的那樣，危險已經在靠近，我們已經僥倖躲過了一次，但也收到了嚴重的警告。因此，除了歐洲航天局以外，很多其他機構也提高了警惕，開始了清理太空垃圾的相關研究。
根據ClearSpace公司的計畫，他們打造的太空垃圾捕捉器將會攜帶一個錐形的網，然後將其帶回大氣層。目前來說，在這個網捕獲到太空垃圾後，如何在後者反彈出去之前將網閉合，是一個急需解決的問題。
總結
隨著人類發射的人造衛星越來越多，我們產生的太空垃圾也越來越多。同時，太空已經變得越來越擁擠，2009年甚至出現了美國銥星33與俄羅斯已報廢的宇宙-2251衛星碰撞的事件，報廢衛星形成的太空垃圾毀掉了正在運行的衛星，進而產生了更多的垃圾。
我們汙染了大地，又汙染了太空。解鈴還須繫鈴人，人類創造的垃圾，還是要由人類自己去清理。只有清理掉這些無用卻暗藏危機的太空垃圾，我們的天空才會真的乾淨。
