你可能從來沒有想過，一種動物可以沒有頭，沒有心臟，沒有骨頭仍然活得鶯歌燕舞，而且從5億年前就繁衍至今，是我們人類所在的脊椎動物門的表親。很不幸的是，我們脊椎動物門人丁興旺，擁有6萬多個成員，什麼模樣什麼習性什麼脾氣的都有，而這門表親卻只有一種動物存活，這就是被稱為活化石的文昌魚。
文昌魚雖然被稱為魚，晃眼一看模樣也像魚，但它實際不是魚。你現在在這個星球上放眼一望，能夠看到的，大抵都是一種叫脊椎動物的傢夥，比如馬牛羊雞鴨鵝獅虎豹魚龜鱉什麼的，當然最多的是我們人類，地球上唯一的霸主，驕傲的智慧生命。文昌魚是頭索動物，和脊椎動物，後索動物一起，構成了脊索動物門。
脊索動物門現存有6.6萬多種動物，最奇特的是，脊椎動物佔比最大，有6.6萬多種；尾索動物主要是海鞘，目前已知有約3000種；而頭索動物，就只有文昌魚和偏文昌魚兩個科，30個種類。從這你就可以看出生命是如何演化的了，善於改變的，可以發展出更複雜更具侵略性的形式，高效率地掠奪能量，從而成為食物鏈的優勢物種。
脊索動物最主要的特徵就是脊索，它是一種貫穿全身，起支撐作用的棒狀結構，但在三種動物中各有不同形態。所有脊索動物在早期發育階段都有脊索，只有頭索動物文昌魚和一些低等脊椎動物（如無頜類）才會終生保留脊索；脊椎動物則會在胚胎裡發展出一些軟骨片，癒合後形成脊椎，把神經管發育成的脊髓包起來，脊索則會斷成很多小節，與一部分不硬化的軟骨組成椎間盤，把脊椎連接起來；而尾索動物如海鞘，在幼蟲階段也有完整的脊索，但到成體後脊索就完全退化了。
文昌魚雖然像魚，但它和脊椎動物最大的區別，就是沒有真正的頭部，也沒有嗅覺、視覺、聽覺等感覺器官，也沒有骨頭，只有這條富有彈性的脊索作為支撐身體的結構。最奇葩的是，它連心臟都沒有，靠一部分血管的脈動來傳送血液，可以說把能省的都省了。
正因為如此，文昌魚不像脊椎動物，脊索只延伸到頸部，然後在頭部形成大腦，和神經系統連接起來。文昌魚的脊索一直延伸到所謂的頭部，沒有大腦，只是脊索的頭部比較粗大，被稱為腦泡，完全就靠這條脊索來完成所有的系統控制。而魚嘴的前端則長著口須（oral cirri），起到感覺器官和過濾海水的作用。
所以你大抵也可以知道了，這種5億年前就出現的動物，不思進取，不善於改變，到現在實際仍處於原始的低級生物狀態。文昌魚體長只有3到5釐米，身體半透明，以濾食蜉蝣生物主要是矽藻為食。
文昌魚廣泛分佈在各大洋的近岸淺水區，中國的青島、廈門是它們的主要棲息地，另外還有東南亞沿海及美國加州、佛州海岸，挪威、地中海、非洲等都有它們的棲息地。由於其營養豐富，味道鮮美，文昌魚在東南亞是一種傳統美食，福建閩南一帶也曾經有捕撈文昌魚的傳統。由於文昌魚對生態環境要求嚴格，棲息地易受人為破壞，資源量已大幅減少，中國已將其列為國家二級保護動物。
但文昌魚最大的價值在於它原始脊索動物的身份，是從低級無脊椎動物進化到高等脊椎動物的中間過渡動物，是脊椎動物起源和演化研究的活化石。如此重要的動物，頭索動物僅存的物種，卻一點也不出名，甚至很少為大眾知道，這個現象確實讓人難以置信。
