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中國天問一號探測器成功進入環火軌道,成第 6 個探索火星的國家


加入火星探索的國家再添一。繼美國、蘇聯、歐洲太空總署、印度與阿拉伯聯合大公國之後,中國第一個火星探測任務「天問一號」探測器已於 2 月 10 日 21 時確認進入環火軌道,預計今年 5~6 月挑選合適時機著陸火星烏托邦平原,成為全球第 6 個開始探測火星的國家。

事實上,這並非中國第一顆火星探測器。早在 2011 年,中國便開發過一顆小型火星軌道探測器「螢火一號」,安裝在俄羅斯的福布斯-土壤號(Fobos-Grunt)火星探測器上,欲一同搭乘天頂-2SB 運載火箭前往火星再進行釋出。可惜福布斯-土壤號升空後,在第二次變軌前定向系統發生故障未脫離低地軌道,經過最終搶救仍未能完成軌道轉移,於 2012 年 1 月 1 5日帶著螢火一號一同墜毀在太平洋。

於是中國開始減少依賴其他國家,短短 10 年間挹注了數百億資金用於該國太空探索,成功自主研製了天問一號(Tianwen-1)探測器,並於 2020 年 7 月搭乘該國自產的長征五號遙四運載火箭升空前往火星(與美國的火星 2020 任務差不多時間發射,該任務包括毅力號火星車與機智號無人直升機),目標為尋找火星當前及過去生命的證據,並評估行星環境。

整體重達 5 噸的天問一號包含軌道器、著陸器與太陽能動力火星車,軌道器配備了中解析度相機、高解析度相機、火星礦物光譜分析儀、磁強計、環繞器次表層探測雷達、火星離子與中性粒子分析儀等;火星車則配有多光譜相機、地形相機、火星表面成分探測儀、表層探測雷達、火星表面磁場探測儀、火星氣象測量儀等。

在進入火星軌道前,天問一號已從距離火星約 220 萬公里處傳回它的第一張火星黑白圖像,顯示出火星數個地質特徵如:施克亞巴瑞里撞擊坑(Schiaparelli)、水手號谷(Valles Marineris)等。

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當我們又聽到什麼探測器成功達陣時,可能會覺得以當代技術來說好像是稀鬆平常的事情,但事實上,火星一直都是有一定挑戰性的目標,自 1960 年以來,美國、俄羅斯、歐洲、日本、印度等國都陸續向火星發射探測器,但其實有高達 12 個軌道飛行器以失敗告終,變成了扔向火星的垃圾。
前往火星挑戰性高

到目前為止,正在火星軌道上服役的飛行器只有 6 個,分別為:NASA 的火星偵察軌道衛星(MRO)、2001 火星奧德賽號(2001 Mars Odyssey)、火星大氣與揮發物演化任務(MAVEN);ESA 的火星快車號(Mars Express)、火星微量氣體任務衛星(ExoMars Trace Gas Orbiter);印度的火星軌道探測器(MOM)。

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2 月 10 日 21 時,中國當局宣布天問一號正式完成軌道轉移,進入環火軌道,繼前陣子在月球取得的佳績後,再度為美中競爭開闢一個新的太空競技場。如果一切順利,預計天問一號的火星車將於今年 5~6 月期間著陸烏托邦平原(拉丁語:Utopia Planitia),這裡曾是 NASA 維京 2 號著陸器的探索區域,下方藏有大量水冰。

除了天問一號,阿拉伯聯合大公國的火星探測器「希望號」(Hope)已先於本月 9 日成功進入火星軌道,將加入火星軌道探測器小家庭;至於 NASA 的火星 2020 任務也將在下禮拜抵達火星,特別的是它將跳過火星軌道轉移直接駛向火星表面,毅力號火星車與機智號無人直升機預計 18 日登陸火星。
(首圖為天問一號拍攝的首張火星黑白影像,來源:中國國家航天局)

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