鸚鵡螺的外貌像蝸牛，但它卻與烏賊、章魚是近親。鸚鵡螺在地質史的志留紀時期，十分昌盛，到泥盆紀開始衰落，在三叠紀時，直殼型的鸚鵡螺絕滅了。而捲曲的鸚鵡螺很罕見，幾乎被人遺忘了。
可是，生物學家發現，鸚鵡螺還剩下一個屬，共計三種，數量稀少，格外珍貴，是難得的「活化石」。鸚鵡螺生活在印度洋和菲律賓海域，殼體作包卷狀，直徑20～30厘米，外殼灰白色，腹部潔白，背部有粗寬的棕黃色橫條紋。它常在珊瑚質淺海底爬行，偶爾也會游泳，姿態同烏賊相似。遇到大風來襲，鸚鵡螺就漂浮到海面上，以小魚、蝦、蟹為食。
鸚鵡螺的頭前緣繞有許多短觸手，為捕食和行動之用，鸚鵡螺覓食的時候，伸出觸手，向四周展開，將獵物包裹起來，然後吞食。在休息的時候，觸手都縮進殼裡，只留1～2個觸手在外面警戒，有時如果需要迅速行動，它會像烏賊那樣噴水，以反作用力來推動身體前進。
鸚鵡螺的殼由隔膜分隔成許多「小室」，最外的一個小室體積最大，是鸚鵡螺居住的地方，叫「住室」。後面的其他小室，體積較小，可貯存空氣，叫做「氣室」。各個隔膜中央有一小孔，連成小管，同最外的肉體相連。鸚鵡螺不斷長大，小室的數目也跟著增加。鸚鵡螺正是依靠這種「氣室」，在海中漂游時能夠沈浮自如。
科學家研究活的鸚鵡螺時，發現鸚鵡螺的小室壁上有一條條清晰的環紋，這是它的生長線。每個壁上都有30條生長線。奇怪的是，在同一個地質時代的鸚鵡螺化石，它們的生長線數目是一樣的，而不同地質時代的鸚鵡螺化石卻是不同的。例如，距今約7000萬年前的鸚鵡螺化石，腔內有22條生長線；距今約3.2億多年前的鸚鵡螺化石，腔內卻只有15條生長線。這說明：鸚鵡螺的生長線，從近代推向遠古，越來越少。
這是怎麼回事呢？根據生物學家和天文學家的推算：在距今3.2億年前，那時候，月球離地球較近，月球繞地球一周需15天，鸚鵡螺每月留下了15條生長線；在距今7000萬年前，那時候月球離地球遠了，繞地球一周需22天，鸚鵡螺每月留下22條生長線；現在月球離地球更遠了，月球繞地球一周約需30天，海中的鸚鵡螺每月製造出30條生長線，正好記錄著月亮繞地球一周的天數。
鸚鵡螺在海洋里生活，默默地記錄著月球在億萬年漫長歲月里的變化。它說得上是一個奇妙的「天文學家」了。
