美國科學家近日宣布，北極圈氣候暖化導致覆蓋北極海的冰層大幅縮小，今年夏季海冰覆蓋面積只剩374萬平方公里，達到觀測史上第二低值，而且還在持續縮減。
美國宇航局（NASA）及科羅拉多博爾德大學國家冰雪資料中心（NSIDC）研究人員週一（9月21日）表示，根據衛星數據，今年度海冰面積最小值落在9月15日，只有374萬平方公里，是自1979年有觀測紀錄以來，海冰面積第二次低於400萬平方公里。
雖然夏季海冰融化是一個自然的過程，但是最近數十年，海冰的範圍和厚度都在持續下降，已經遠低於正常值。
北極圈海冰覆蓋值最低紀錄為340萬平方公里，是在2012年一場季末氣旋風暴導致剩下的海冰解體後發生的，而研究人員近期觀察到的海冰面積其實已與這項紀錄相去不遠。
NASA冰河學家內森‧庫茨（Nathan Kurtz）表示，今年北極真的非常溫暖，而且融化季已經開始的越來越早，那麼海冰的損失量就越多。
NSIDC指出，受到西伯利亞熱浪產生的熱空氣影響，今年海冰在8月31日到9月5日這6天期間縮減速度之快，超越有紀錄以來任何一年。
跟陸地冰河融化不同的是，海冰消融不會直接導致海平面上升，因為海冰已經在海水上。但海冰減少意味著可以反射陽光的白色冰雪就越少，將導致該地區海水溫度升高，這也解釋了為什麼北極地帶近幾十年來暖化速度比地表其它地區要快得多。
氣候暖化除了敞開夏季北極海域，也消融加拿大與格陵蘭北極大陸上的冰層，使其流入周遭海域。
此外，海冰範圍的改變如此快速而重大，使得那些本已適應了在極地嚴酷環境中生存的動植物也受到了威脅。由於北極食物鏈依賴於穩定的海冰，海冰的不斷消失，意味著北極的野生生物將處於危險境地。
除北極熊、海象、北極馴鹿、海豹等生物的生存狀況令人擔憂，另一些物種，比如浮游生物和鳥類，也因為北極的變化面臨著不確定的未來。
