長期以來，科學家已知烏賊的頭部與腕足具有類似人類內耳的「毛細胞」。然而，美國凱斯西儲大學（Case Western Reserve University）的最新研究帶來突破性發現：烏賊的「全身皮膚」竟然布滿了這類毛細胞，這意味著牠們的身體宛如一顆能敏銳感知周遭水流環境的巨大耳朵。
猶如人耳結構，能「微調」頻率的毛細胞
人類聽覺高度仰賴深藏於內耳耳蝸中的毛細胞，其頂端的「靜纖毛」（stereocilia）能將聲波振動轉化為神經訊號，傳遞至大腦解碼為聲音。研究團隊驚訝地發現，烏賊身上的毛細胞運作原理與人類極度相似。
不同於一般魚類側線毛束長度固定，烏賊能像人類耳蝸一樣，透過「不同長度的毛束」來微調接收頻率──較長的毛束負責偵測低頻，較短的則負責高頻。這種跨越物種的演化巧合，展現了極高的感官精密性。
這項發表於《Current Biology》的研究，首度完整繪製了頭足類動物的全身側線感測地圖。為了不破壞脆弱組織，研究團隊與海洋生物實驗室（MBL）合作，運用先進的「雷射層光顯微鏡」（Light sheet microscopy）技術逐層掃描樣本。這項技術建構出極度精細的 3D 立體影像，證實負責感知的毛細胞呈網狀廣泛分布於烏賊全身，打破了過去認為僅侷限於頭部的認知。
何「烏賊」能成為治療耳聾的新希望？
在人類身上，微小毛束一旦受損便無法再生，這是導致先天性耳聾或後天永久性聽力喪失的主因。此外，人類耳蝸深藏於堅硬的顳骨中，幾乎無法在活體狀態下直接觀察。
帶領該研究的 Brian McDermott 副教授解釋：「當兒童天生耳聾或人們失去聽力時，通常就是毛束受損所致。」烏賊分布在體表皮膚上的毛細胞，為科學家提供了一個前所未有且易於觀察的實驗模型。未來，醫學界有望透過研究烏賊毛細胞的生長、微調與受損機制，為解開人類聽力退化之謎，甚至開發聽力恢復療法找到關鍵鑰匙。
