澳洲南部深海的一項最新研究，徹底推翻了科學界對幾種奇特小魚長久以來的分類認知。研究團隊透過微型電腦斷層掃描（Micro-CT）與 DNA 定序發現，外型酷似海馬的「海木偶」，其實根本不是海馬，而是屬於一條獨立的演化支系，科學家甚至需要為牠們另立全新的屬來安置。
這項發表於《》的研究指出，新描述的物種為在澳洲南部深礁發現的[i]Australyichthys aegis[/i]。由於其頭頂具有明顯的圓頂狀構造，研究人員將其命名為「頭盔海木偶」。連同先前已知的「牛頸海木偶」（[i]A. minotaur[/i]）與「悖論海木偶」（[i]A. paradoxus[/i]），這三種魚類過去都因為外觀神似而被誤歸入海馬屬，如今則被證實，牠們只是演化出相似體型的不同支系。
研究團隊表示，這些魚的頭部向下彎曲、尾巴具備抓握能力，雄魚甚至也擁有育幼囊，乍看之下幾乎與真正的海馬無異。然而，由於標本極其珍貴無法進行破壞性解剖，研究人員利用微型 CT 技術重建其 3D 骨架，再逐一與真正的海馬進行比對。結果顯示，海木偶的骨骼結構並不符合真正海馬的特徵，牠們不僅缺少海馬特有的腹部骨板結構與頭頂骨冠，支撐腹部的骨骼排列方式也完全不同。
「趨同演化」的奇蹟
DNA 分析結果更進一步確認了這項推論。由於唯一可供分析的[i]A. aegis[/i]標本是以乙醇（酒精）保存，幸運地保留了可用的遺傳物質。基因定序後確認，牠在演化樹上位於海馬屬之外，屬於海馬的近親分支。因此，研究團隊為這群魚類建立了一個全新的屬名[i]Australyichthys[/i]，原意即為「南方的魚」。
這群神祕的小魚皆來自澳洲南部的深水區，棲息深度約達 50 至 125 公尺，平常的潛水活動幾乎無法接觸。目前現有的 7 件標本，分散於過去約 65 年間、橫跨超過 2500 公里的澳洲海岸線上，且近 20 年來再無任何新發現。研究人員指出，這些標本多半是在拖網或海底挖泥作業中意外捕獲，隨後被保存在博物館內，卻長期遭到誤認。
研究強調，這是大自然「趨同演化」的又一絕佳例證：不同的生物譜系在面臨相似的環境與生活方式下，會獨立演化出相近的外形。對科學界而言，這不僅僅是一次單純的分類修正，更凸顯了澳洲南部「大南方礁」（Great Southern Reef）深水區，仍蘊藏著大量未被探索的生物多樣性，甚至可能還藏有更多尚未被辨識出來的「失落物種」。
