地球上充斥著各式各樣的細菌，這些微小生物與日常生活充滿密切關連，但至今人們對細菌的種類及其影響仍未完全掌握，加州理工學院（Caltech）微生物學家近日就偶然發現了一種全新細菌，做著科學家從未見過的事情：吃金屬。
據了解，這種新細菌的發現完全純屬偶然。
數個月前，加州理工學院環境微生物學教授 Jared Leadbetter 用錳進行了一項實驗，實驗結束後，他將裝有錳的廣口瓶浸泡在水槽的自來水中就離開了，幾個月後當他再度回到實驗室，卻發現瓶子看起來完全不同。
據 Leadbetter 的說法，廣口瓶的瓶口有著深色髒汙，他懷疑長期以來觀察的微生物可能是造成這種情況的主因，因此決定更詳細地深入研究，進過諸多測試之後，答案也隨之出爐。
深色髒汙實際上是一層錳氧化物，由新發現的細菌所產生。在最新一期的《自然》（Nature）期刊中，團隊還發現這種細菌所做的不僅是消耗金屬，也會利用錳進行化學合成，將二氧化碳轉化為生物質（biomass），證實過去研究者對於細菌、真菌可能利用錳或電子來推動生長的推測。
儘管許多科學家都致力於細菌研究，但這是有史以來第一次發現以金屬為食的細菌，研究人員推測，這些細菌很可能來自廣口瓶所浸入的自來水，同時有證據顯示，這些細菌也存在於地下水中，這解釋了一些科學家長久以來的疑問。
錳是地球表面上最豐富的元素之一，其氧化物在自然界中很常見，但同時在配水系統中也經常可以見到，環境工程學中有許多探討飲用水與錳氧化物間的研究，但直到現在為止，這種物體產生的方式和原因都是一個謎。
除此之外，類似細菌可能也是造成海底出現多金屬結核（Polymetallic nodules）的原因。
這種由海底岩石凝固的物體早在 1870 年就已被發現，在全球許多海洋底部都可以看到，由於多金屬結核中經常含有稀有金屬，近年來，礦業公司一直在計劃收集、開發多金屬結核，但由於對其形成一無所知，才遲遲並未展開太多行動。
如今看來，細菌很可能正是多金屬結核的製造者。團隊認為，這種微生物可能已經存在了一個多世紀以上，直到今日才首次被人發現。
這項發現大幅增加了人們對地球元素的理解，以及錳在參與地球生命演化中所扮演的多種角色，團隊計畫進一步了解新細菌在錳氧化過程中的作用，並研究在淡水中發現相似的微生物是否也有同樣功能，「在透過採礦將多金屬結核徹底清除前，有必要更好的去了解它。」
