古代帝王駕崩後，常伴隨活人殉葬的殘酷儀式。這些被迫入墓的活人並非立即斃命，而是在封閉陰暗的墓穴中苦撐數日甚至更久。考古發現顯示，陪葬者有時會存活數天乃至半個月，還出現互相殘殺或啃食同伴求生的駭人情節。
隨著考古研究日益深入，古人以「活人陪葬」的殘酷制度逐漸浮出水面。從夏商周到明清，許多王侯貴族的墓葬中，都發現有活人被迫入穴的證據。他們不是與墓主同時過世，而是被活活困在地底，迎接絕望而緩慢的死亡。
考古學者發現，陪葬者的入墓時間分為三種：與墓主同時、早於墓主、晚於墓主。若是與墓主一同下葬，有時能靠墓中供品短暫存活。古代人相信「侍死如生」，墓裡常放有食物、器皿等供品。研究顯示，人若僅靠有限食物，在缺水情況下最多可存活約7至14天。因此，這類陪葬者最多能撐半個月。
但若早於墓主入墓，情況更加悲慘。他們多為奴隸、罪犯，被視作「人牲」，提早下葬時墓中尚未準備食物或水，或已遭他人搶食。缺乏資源下，多數人撐不過7天就餓死或渴死。而晚於墓主入墓者，因墓中供品早已腐敗或被消耗，生存條件最差，甚至可能在數小時內就因極度恐懼與缺水死亡。
更駭人的是，在某些古墓中，陪葬者的骨骼出現撕裂、斷裂甚至劈砍痕跡。研究發現，這些多是活人之間為求生，互相攻擊的結果，有的甚至發展到以同伴血肉為水源與食物的極端情況，這種人吃人的惡性循環，使存活時間難以估算。更驚悚的是，考古學家推測，部分墓葬中的骨骼可能並非陪葬者的遺體，而是早期盜墓者的屍骨。盜墓者如果在盜墓過程中被困在墓中，遭遇了活人陪葬的倖存者，極可能在恐怖的環境中喪命。
活人陪葬的殘忍，自古以來即引發爭議。孔子就曾嚴詞批評，認為即便以人俑替代，也仍是不仁之舉。春秋之後，部分君主陸續下令廢止人殉，雖未全面杜絕，但顯示出社會思想的進步。秦漢仍有部分君主執行人殉，有時甚至將修陵工匠一起活埋，以防機密外洩。
到了明朝初年，朱元璋與朱棣均曾命妃嬪殉葬，直到明英宗才正式下令廢除。清代亦有殉葬，如努爾哈赤死後，正室大妃阿巴亥依遺願殉葬。最終，康熙帝正式禁止此舊制。
