南加州大學凱克醫學院（Keck School of Medicine of USC）的研究人員日前在實驗室培育出一個腎臟類器官（organoid）。研究者表示，「這不僅有助於探索腎臟疾病的成因，也為開發新的治療和康復方案提供了有力的工具」。
類器官就是只具有實際器官部分功能的器官組織。這份研究使用乾細胞培育出的腎臟類器官，已經具有收集管系統（collecting duct system）的功能。這個系統負責濃縮和傳輸尿液，維持體液和酸鹼度平衡。研究人員可以用它實驗各種新藥的效果。
除此之外，還可以將類器官基因改造，查看各種基因的變體與疾病之間的關係，為科學家研究如何治療這些疾病提供重要的線索。
研究組其實已經開始了這項嘗試。他們把一個腎臟類器官進行基因改造，使其具有先天性腎臟和泌尿道異常（congenital anomalies of the kidney and urinary tract，CAKUT）的病徵。
研究者之一凱克醫學院助理教授李中偉（Zhongwei Li，音譯）說：「我們在培育新型腎臟類器官方面取得進展，這不僅有助於探索腎臟疾病的成因，也為開發新的治療和康復方案提供了有力的工具。」
研究的摘要介紹說，通過研究動物和人體的輸尿管芽祖細胞（ureteric bud progenitor cells，UPCs）開發出這個類器官組織。輸尿管芽祖細胞在腎臟發育的初期階段扮演著重要的角色。
這項成果是培育完整的人造器官道路上邁出的重要一步。在這項成果的基礎上，這個研究組已經在用類似的方法、用小鼠的輸尿管芽祖細胞製造具有其它腎臟功能的結構組織，比如腎臟製造尿液的基本功能單位——腎元（nephron）等。
這份研究7月12日刊登於《自然·通訊》（Nature Communications）期刊。
