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哈伯望遠鏡已離線半個月,NASA 鎖定故障原因、排除風險大


6 月中旬,哈伯太空望遠鏡因未知問題自動離線進入安全模式,停止一切數據收集,雖知這台望遠鏡年事已高,還是驚得 NASA 工程師團隊湧出搶救。經過數週測試,團隊帶來一項欣慰消息,目前已進一步鎖定阻止望遠鏡重新啟動的老化硬體,而望遠鏡本身依然健康。

6 月 13 日時,管理哈伯望遠鏡科學儀器的數據體電腦因不明原因出現故障,導致望遠鏡自行離線,進入鎖定在保護狀態下的安全模式以防止被無意程序損壞,這段時間望遠鏡終止一切科學觀測,也無法進行任何實驗或收集有效數據。

這些日子來 NASA 團隊一直在努力搶修,經過數週測試,已確定衍生此次故障的根源來自數據體電腦上的 SI C&DH 單元,包含一個控制處理器(control processor)、一個通訊匯流排(communications bus)、一個記憶體模組(memory module)、一個能格式化數據與發命令的處理器,以及一個電源等,工程師指出,SI C&DH 單元中某些硬體可能是罪魁禍首。

謹慎起見,當初設計哈伯望遠鏡的工程師們早事先準備好 1 個備用控制器和 3 個備用記憶體模組,方便未來出現問題時可啟動。在哈伯望遠鏡 6 月中旬意外離線後,最初跡象表明記憶體模組存在潛在問題,因此 NASA 團隊嘗試切換至另一個備用記憶體模組,然而修復失敗,說明是其他地方出問題。

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接著團隊嘗試切換至備用控制器,也未能解決哈伯望遠鏡離線問題,無論使用哪種控制器和記憶體模組組合,記憶體都無法讀取或寫入。

現在團隊已將注意力鎖定在電源、通訊匯流排和數據格式化處理器身上,如果確定故障出自這些硬體之一,則團隊將需要完成更複雜、風險更大的操作程序才能切換至備份單元,為了切換到備用 CU/SDF 或電壓調節器,儀器上其他幾個連接到 SI C&DH 單元的硬體盒也必須同時切換。

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接下來一週左右,團隊會繼續檢查並更新切換到備份硬體所需的操作程序、命令。2008 年時,該團隊進行過類似轉換,讓哈伯望遠鏡在 CU/SDF 模組出現故障後能繼續執行科學操作;在 2009 年一次維修任務則替換成當前這個 SI C&DH 裝置,自那以來,哈伯太空望遠鏡又進行了超過 60 萬次觀測,這台於 1990 年發射升空,迄今已觀測宇宙超過 31 年的望遠鏡大前輩,幫助我們發現宇宙加速膨脹、星系演化及系外行星大氣等種種重要事蹟。

雖然一些評論也指出修復的最好方法,就是快點讓詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡(JWST)發射升空吧。

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