根據周二發表在英國《自然·通訊》上的一項新研究，在地球早期歷史上的10億年里劃破天空的大量閃電，可能幫助釋放了重要的磷化合物。這為地球上生命的誕生鋪平了道路。
研究報告的第一作者、耶魯大學地球與行星科學系研究生班傑明·赫斯說：「在我們的研究中，我們首次證明，閃電很可能是生命形成時期（約45億至35億年前）地球上活性磷的一個重要來源。」
天空中的一道閃電是如何讓地球上的生命誕生的呢？這都與磷有關——或者更確切地說，與磷原子和其他生命要素結合後所能生成的有機物有關。
在大約40億年前，儘管大氣中可能有充足的水和二氧化碳——這些對生命的基本分子而言也是至關重要的，但地球上的大部分天然磷還被束縛在無法溶解的岩石中，無法與其他元素結合形成有機磷酸鹽。那麼，地球後來是如何獲得這些關鍵化合物的呢？
一種理論認為，早期地球是從攜帶一種名為磷鐵石的礦物質的隕石中獲取磷的。根據最新研究，如果大量的磷鐵石隕石在數百萬或數十億年的時間裡撞擊地球，那麼就會有足夠多的磷被釋放到集中區域，為生命的誕生創造適當條件。
不過，赫斯說，約45億至35億年前，在地球上出現生命時，隕石撞擊地球的頻率「急劇」下降。這一事實使星際磷理論複雜化。
但赫斯說，還有另一種製造磷鐵石的方法——就在地球上製造。我們需要的只是一些土地、一片雲和大量閃電。閃電可以使物體表面溫度升至近2760攝氏度，從而形成以前不存在的新礦物質。在這項新研究中，赫斯及其同事們研究了一塊被閃電炸過的岩石。研究小組發現，岩石內部形成了較小的磷鐵石球，此外還有大量玻璃狀礦物質。
掌握了閃電可以製造富含磷的磷鐵石的初步證據，研究小組接下來必須計算出，落在早期地球上的閃電是否多到足以讓大量磷元素被釋放到環境中。
據研究小組計算，40億年前，每年大概會有10億至50億道閃電。研究小組估計，在這些閃電中，每年有1億至10億道擊中陸地（其餘的則在海洋上方放電）。
赫斯說，在10億年間，可能有多達100億億道閃電擊中了我們這個年輕星球的陸地，每道閃電都讓一點點可用的磷被釋放出來。研究小組估計，在45億至35億年前，每年單是閃電就能使地球獲得110至1.1萬千克的磷。
