人，離不開社會。人類正是通過社交得以生存和發展，但社交依賴也是要付出代價的，尤其是在今年的新冠大流行期間，絕大多數人都經歷了因社交隔離帶來的孤獨感。
實際上，孤獨是一種主觀體驗，感受因人而異，有人害怕孤獨，有人享受孤獨，但經歷孤獨時大腦確實發生了一些微妙的變化。
近日，發表在《Nature Communications》上的一項研究中，由加拿大麥吉爾大學與英國牛津大學領導的國際研究團隊發現，感覺孤獨的人實際上擁有更活躍的大腦，而且，在他們大腦中發現更多對記憶和其他認知能力至關重要的變化。
人類演化的軌跡也是社會協調與合作的軌跡。同時，社交能力的提高也伴隨著更為複雜、計算能力更強且代謝更昂貴的大腦出現。因此，人類未滿足的社交慾望（如孤獨感）應該與獨特的神經信號有關。
在這項研究中，研究人員分析了參與英國生物庫歐洲人群成像遺傳學隊列的38701名年齡在40至69歲的志願者（男性39%，女性61%），通過將核磁共振成像掃描的數據與對孤獨感的自我評估相結合，他們發現了那些報告經常感到孤獨的人的大腦確實存在一些差異。這些差異集中在大腦的默認網絡上，是與回憶、規劃未來、情感處理和想像力等心理活動有關的區域。
研究通訊作者、加拿大麥吉爾大學的神經學家Nathan Spreng說：「在缺乏理想社交經驗的情況下，感覺孤獨的人可能會傾向於自我導向行為，即傾聽自己內心的聲音，如回憶或想像中的社交經歷。這是由默認的大腦區域所調節的。因此，對自我導向的高度關注，以及想像中的社交體驗，自然會激活默認網絡的記憶功能。」
研究人員特別研究了所謂的「特質性孤獨」，即個體在社交孤立時主觀上所經歷的持久負面影響，而不僅僅是獨處的時間或社交次數（人可以有很多朋友，但仍會感到孤獨，反之亦然）。
研究人員觀察到，在經常感到孤獨的人的大腦中，其默認網絡顯示出更強大的功能交流，灰質也更多。灰質主要由大量的神經元胞體及其樹突聚集而成，它們從神經元胞體向外延伸並在神經元之間傳遞信號。灰質與認知功能有很強的聯繫。在阿爾茨海默症患者的大腦中灰質會隨著時間的推移而逐漸萎縮。因此，這些差異表明，在特定的神經區域有更多的活動或更強的能力。
研究人員還發現，孤獨感也與更完整的穹窿有關。穹窿是連接默認網絡與海馬體的神經纖維束（海馬體對記憶形成至關重要）。研究人員認為，這些大腦活動似乎是在彌補社交空白。
根據先前的研究，研究人員推測，在缺乏理想社交經歷的情況下，孤獨的個體可能會偏向由默認大腦網絡區域調節的自我定向認知。」
也就是說，根據這一龐大的志願者樣本顯示，大腦的變化更多地與個體的內心聲音有關，而不是大腦如何處理外部信息。研究人員表示，這將為未來的研究提供良好的基礎。
甚至在全球大流行到來前，很多研究就已將孤獨與健康問題聯繫在一起，如：經歷孤獨的老年人認知能力下降和患癡呆的風險更高。因此，了解孤獨是如何在大腦中呈現，對於預防神經系統疾病和開發更好的治療方法至關重要。
研究共同通訊作者、麥吉爾大學McConnell腦成像中心的研究員Danilo Bzdok說：「我們才剛剛開始了解孤獨對大腦的影響。擴大這一領域的知識將有助於我們更好地認識在當今社會減少孤獨感帶來負面影響的緊迫性。」
