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NASA:火星探測車毅力號已飛至「半」路


7月30日從地球出發的火星探測車毅力號(Perseverance)至今已經飛行了2億3,540萬公里。美國NASA說,它現在已經飛行了全程的正好一半的距離。

2021年2月18日,毅力號將以1.9萬公里的時速撞入火星大氣層,啟動登陸程序。

NASA的一名導航員坎加斯(Julie Kangas)說:「太平洋時間今天(10月27日)下午1點40分,如果我們的太空船也有後視鏡,那麼從後視鏡裡面看到的已經飛行的公里數,和從前擋風玻璃向前看到的剩下公里數完全一樣。雖然我們在家工作,沒有蛋糕慶祝,但是這的確是一個里程碑,下一站就是傑澤羅火山口(Jezero Crater,火星登陸地點)了。」

太陽的引力不僅影響著太空船的飛行路線,也影響著火星和地球之間的移動。所以實際上,毅力號去火星的航線是曲線,並不是想當然的兩點之間的直線。

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「雖然我們在路途的中點,但是探測車不在兩個世界連線的中點。」坎加斯說,「按照直線距離,地球在毅力號後方4,270萬公里處,火星在前方2,880萬公里處。」

在目前的位置,通訊信號從地面控制中心傳到太空船需要2分22秒的時間。等到著陸的時候,太空船將已經飛行了4億7,080萬公里,屆時火星距離地球2億900萬公里,通訊信號需要11分30秒才能送達太空船。

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在旅途期間,項目組仍要不停地檢查太空船上大大小小各種系統。

「只要是太空船的一部分,只要是通電的,我們都要確認它們在啟程之後工作正常。」毅力號項目組副總工程師科莫克斯(Keith Comeaux)說:「除了檢查系統,在著陸之前要完成的工作還很多,包括給探測車、直升機充電、上傳登陸以後具體任務的指令文件、規劃航線修正操作等等。」

毅力號的一項主要任務是在火星上研究天體生物學,探查火星在遠古時期是否曾經有過微生物。此外,探測車還會研究火星的地質特性,和以前的氣候,為將來人類登陸火星做準備。

下一步任務,NASA正在和歐洲航天局(ESA)合作派遣太空去去火星,把毅力號蒐集的樣品帶回地球,供科學家仔細研究。

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