植物對人類的意義非凡，人類對植物的主要利用方式有兩種，一個是吃，另一個就是建築業。吃的植物對人類的生存極其重要，從基本的糧食作物，水稻，小麥，再到可口的水果，如蘋果樹，桃樹，還有優質的木材，比如楊樹，桉樹等。雖然植物不會說話，但是植物對人類生存的意義，卻非同一般。
今天我們要跟大家說的，是另一種神奇的植物。它不能吃，也很少用作木材，但是它卻改變了人類的歷史，讓無數人為之瘋狂。它就是橡膠樹，人類從它身上得到了一種前所未有的物質，橡膠。在自然界中，能產生乳膠的植物有很多，超過了1萬種，但是世界上只有一種樹的乳膠可以用來大規模生產，它就是美洲獨有的三葉橡膠樹。這種橡膠樹的乳膠裡含膠量高達50%，而且三葉橡膠樹的壽命很長，一棵橡膠樹就能連續三四十年產出橡膠。在人類學會種植橡膠之前，人類得到橡膠的唯一辦法，就是深入到亞馬遜雨林當中，尋找珍貴的野生橡膠樹。
三葉橡膠樹對環境的要求非常苛刻，溫暖潮濕的氣候才是它的最愛，一旦氣溫低於10攝氏度，橡膠樹的生長就會被抑制，一場低溫天氣可能會讓橡膠樹大片死亡。而且橡膠樹的樹冠很大，不抗風，所以也很怕大風天氣。在橡膠樹開始人工種植之前，世界上絕大部分的野生橡膠樹都集中在亞馬孫雨林中。
1736年，法國的一位探險家拉孔達明第一次將天然橡膠帶回了法國，對於這種彈性很強，可塑性又好，非常輕便而且防水的物質，科學家十分喜愛。然而天然橡膠耐溫性能較差，冬天容易硬化，夏天容易軟化，直到1844年美國人發明了橡膠硫化技術後，這一局面才得到根本改善。人類對橡膠的需求量，因此猛增了上百倍，加上工業革命對橡膠輪胎的需求，天然橡膠的價格瘋漲，淘金可能不太現實，但找橡膠樹卻是十拿九穩的。無數人為了尋找天然橡膠進入亞馬孫雨林，就像到太平洋上尋找抹香鯨的捕鯨船一樣。
鯨魚無法養殖，但橡膠樹可以種植。人工橡膠林從南美一直拓展到東南亞等低緯度地區，充足的橡膠為人類的工業發展提供了磅礴動力，可以說改變了人類的歷史。迄今為止，天然橡膠依然在人們生活中有重要的位置。
