世界不思議

地球上最小動物基因組揭祕


番茄銹蟎,也叫番茄刺皮癭蟎(tomato russet mite,學名Aculops lycopersici)是感染世界各地番茄植株的災難性蟲害。它只有人類的卵細胞那麼大,是地球上已知的最小的一種動物。

受限於極小的體形,這種蟲只能啃噬葉子上養分相對貧乏的表皮。植物的表皮不僅養分低,而且有著植物的天然免疫力所分泌的毒素,以抵抗食草動物的侵襲。

可是番茄銹蟎吃著低養分的食物,還能夠抵抗這些毒素,並在短時間內大量的繁殖。也是因為它太小,種植者一般很難發現它的存在,現在已成為全球範圍內番茄植株主要的蟲害之一。

番茄銹蟎是一種獨立生活、非寄生類的食草動物,屬於蜘蛛綱。蜘蛛綱的成蟲一般都有八隻腳,可是番茄銹蟎只有四隻腳。

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科學家認為這種蟲的體形、獨特衍生的形態,以及擊敗番茄免疫力的祕密,都和它的基因相關,而科學家目前對此一無所知。它的基因組也是節肢動物裡面最小的一個。

近期一個歐洲和美國研究人員合作的研究組,第一次對它的基因組進行了測序,研究結果發表在《eLife》期刊上。

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研究者之一荷蘭阿姆斯特丹大學(University of Amsterdam)的康特(Merijn Kant)說:「它的基因組小到真菌的範圍。」

對它的基因組測序發現它很獨特,裡面所含的多數基因是動物的基因,可同時又缺乏好幾種對於動物來說是非常重要的基因。

研究人員發現它的基因組內80%的基因不存在內含子片段。內含子是基因中非編碼DNA片段,「內含子猶如基因組內的暗物質。」康特說,「各種基因內都含有大量這些非編碼DNA片段,沒有人知道它們為什麼在那裡,或是從哪裡來。」內含子很多時候也被認為是「垃圾DNA」的代表。

康特認為,沒有內含子可能是這種動物賴以生存的食物比較沒有營養導致的。科學家猜測,很多生活在極端環境下的生物的基因都比較簡化,因為用於合成基因的營養很有限。

「而(吃)植物的表皮就和(吃)紙板差不多。」康特說。

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